Deuxième chapitre. L'histoire du vivant

L’idée que le vivant puisse avoir une « histoire » ne va pas de soi. Jusqu’à la publication de De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle par Darwin en 1859, cette notion était même difficilement concevable. Il est donc remarquable de constater qu’à la fin du xxe siècle, après seulement 150 ans d’avancées scientifiques, le domaine des sciences de l’évolution a réussi à faire la jonction entre les théories de Darwin et les mécanismes moléculaires de l’hérédité. Aujourd’hui, les révolutions technologiques récentes leur insufflent une nouvelle dynamique, en particulier en accélérant considérablement notre capacité à séquencer* l’ADN* des organismes vivants ou disparus, et à interpréter la signification de ces informations. Un changement d’échelle majeur est ainsi en train de s’opérer dans notre compréhension de l’histoire du vivant et des mécanismes évolutifs mis en œuvre. Les grandes questions qui stimulent la curiosité des chercheurs prennent aujourd’hui des directions et des dimensions surprenantes et imprévisibles il y a peu de temps encore.
Avant de décrire ces avancées et ces questions, il est important de se demander quelle est la place des sciences de l’évolution dans la biologie du xxie siècle. Pourquoi étudier le passé quand on s’intéresse principalement au présent ? En fait, ce serait comme essayer de comprendre la physique des particules sans étudier l’origine de l’univers depuis le Big Bang, ou comme diriger un pays sans en connaître l’histoire…