Chapitre 9. La voie vers l’humain

Reculons dans le temps de quelque 3,5 millions d’années. À l’échelle humaine, c’est énorme : 3 500 millénaires, soit cinq cents fois la durée de toute l’histoire écrite de l’humanité. Mais, à l’échelle de l’histoire de la vie (plus de 3,5 millions de millénaires), ou même de la vie animale (600 000 millénaires), ce n’est rien qu’un bref codicille.
Le site de notre retour en arrière se trouve en Afrique, dans la région aride de Laetoli, au nord de la Tanzanie. L’objet de notre attention est une petite bande d’étranges créatures d’apparence mixte, en partie simienne, en partie humaine, révélant leur parenté avec les singes par leur petite taille (environ 1,2 m), leur peau noire et poilue, leur front aplati, leurs mâchoires proéminentes et leur petit volume crânien, mais marchant à la verticale sur deux jambes et tenant des objets dans leurs mains comme les humains. Leur existence est attestée par une série étonnante d’empreintes de pas, miraculeusement préservées dans de la poussière volcanique solidifiée, dont la découverte est due au célèbre couple sud-africain Louis et Mary Leaky à la fin des années 1970. Nous pouvons nous faire une petite idée de l’apparence de ces créatures grâce à la mondialement célèbre Lucy, le squelette presque complet d’une jeune femelle mis au jour en 1974 dans la région éthiopienne de l’Afar, 3 000 km au nord de Laetoli, par une équipe comprenant, notamment, le Français Yves Coppens et dirigée par l’Américain Donald Johanson, qui lui donna son nom, tiré d’un chant des Beatles joué inlassablement dans leur camp…