Chapitre 6. Le développement

Comment un œuf fécondé devient-il, en quelque neuf mois, ce miracle qu’est un nouveau-né ? Des générations de biologistes se sont posé cette question depuis que William Harvey (1578-1657), le médecin anglais qui a découvert la circulation sanguine, s’exclama, après avoir disséqué une biche pleine abattue à la chasse par son protecteur, le roi Charles Ier : « Omnia ex ovo ! » (« Tous [les êtres vivants] naissent d’un œuf ! »)
Les embryologistes qui se sont penchés sur ce problème ont trouvé que l’œuf fécondé se divise d’abord en un petit nombre de cellules presque identiques formant une grappe appelée morula, diminutif de morum, qui signifie « mûre » en latin. Ce sont les célèbres cellules-souches, dites totipotentielles parce qu’elles peuvent donner naissance à n’importe quelle cellule du corps.
Bientôt, la morula se transforme en sphère creuse, la blastula, munie d’une ouverture unique, le blastopore, qui a connu une histoire remarquable au cours de l’évolution. On a mentionné au chapitre 3 que, chez les premiers animaux, tels que les méduses, possédant une cavité digestive, celle-ci était reliée à l’extérieur par une seule ouverture servant en même temps à l’ingestion de nourriture et à l’élimination des déchets. Cette cavité acquit plus tard une deuxième ouverture, se transformant ainsi en un canal, avec une bouche à une extrémité et un anus à l’autre. Ce qui n’a pas encore été mentionné, c’est l’étonnant changement de destinée embryogénique qu’ont subi ces ouvertures au cours de l’évolution…