Charles Darwin (1809-1882), à qui l’on attribue souvent la découverte de l’évolution, n’était même pas né lorsque l’hypothèse transformiste fut formulée pour la première fois par son grand-père Erasmus et par Lamarck. Ce qui restera à jamais à son actif, c’est d’avoir proposé comme mécanisme directeur de l’évolution la sélection naturelle de certains variants héréditaires. Contrairement à l’évolution, qui est un fait indiscutable, la sélection naturelle peut encore être considérée comme une théorie, du moins dans la mesure où ce n’est pas le seul mécanisme de l’évolution. Mais l’existence et l’importance fondamentale de la sélection naturelle ne font plus aucun doute.
Malheureusement, évolution et sélection naturelle se sont confondues dans le seul terme de « darwinisme ». Il y a une explication historique à cela. Les deux notions furent défendues simultanément dans l’œuvre majeure de Darwin, parue en 1859 sous le titre ambivalent : On the Origin of Species by Natural Selection. Dans le tumulte qui suivit, on attaqua surtout Darwin pour avoir défendu l’évolution, théorie choquante qui niait la vérité biblique et rabaissait l’homme au statut de simple animal. Sa proposition de la sélection naturelle comme mécanisme fondamental de l’évolution n’était qu’une circonstance aggravante qui excluait toute intervention divine dans un processus censé, par définition, fonctionner sans Dieu. Cette confusion a persisté jusqu’à nos jours et continue d’alimenter nombre de controverses sur l’évolution…