Il y a plus de cinquante ans, en 1963, la radioastronomie* conju­guée à l’astronomie optique permettait de faire une découverte complètement inattendue, celle des quasars. Ce sont des objets très énergétiques, au sens de leur puissance intrinsèque totale. D’autres sources ont une puissance instantanée bien supérieure, mais seule­ment pendant quelques secondes ou quelques minutes, alors que les quasars vivent une centaine de millions d’années. Les quasars sont également les objets les plus distants et les plus vieux de l’Univers avec les galaxies. D’ailleurs ce sont tout simplement les noyaux très lumi­neux de galaxies lointaines, certaines ayant vécu seulement quelques centaines de millions d’années après le Big Bang. Et leur puissance gigantesque, qui peut atteindre celle d’un amas de plusieurs milliers de galaxies, est créée dans une région minuscule, dont la dimension n’est que le milliardième de celle d’une galaxie.
Il n’est donc pas étonnant que pendant plus de quinze ans après la découverte des premiers quasars, on ait pataugé complètement quant à leur nature. Durant les années 1960, du moins chez les partisans des décalages spectraux cosmologiques (c’est-à-dire correspondant à la loi de Hubble qui implique qu’ils soient très lointains et très lumi­neux, voir le chapitre sur « La controverse des décalages spectraux anormaux »), on se disputait à propos du mécanisme qui les faisait briller autant. Il fallait qu’il produise beaucoup d’énergie dans un tout petit volume…