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L’étymologie du mot handicap est discutée. On admet généralement que le mot est d’origine irlandaise : les marchands de chevaux mettaient leur argent dans une casquette et lorsqu’ils y mettaient la main, cela signifiait que le marché était conclu (hand in cap). Par extension, la main dans le chapeau a désigné le tirage au sort dans un jeu de hasard sur les champs de course. Les chances des joueurs étaient par principe égales. Depuis, le handicap compense des différences, de poids ou de capacités, entre concurrents dans une course ou au golf. Ces hypothèses étymologiques évoquent l’idée d’une distribution aléatoire, malchanceuse, du handicap, mais aussi la possibilité de compenser une différence (une infériorité selon le Dictionnaire étymologique de la langue française, par P. Robert, à partir de 1889) qu’il faut bien accepter.
Le mot est apparu dans la législation française avec la loi du 23 novembre 1957 sur le reclassement des travailleurs handicapés, puis avec la loi d’orientation du 30 juin 1975 en faveur des handicapés « physiques, sensoriels et mentaux » qui a mis fin à l’emploi du mot « infirme » dans les textes officiels. La loi du 11 février 2005 a notablement élargi la définition du handicap en intégrant, par exemple, la notion de handicap psychique.La notion d’invalidité, quant à elle, se distingue par le fait qu’elle reste liée au régime de protection sociale de la Sécurité sociale (pour les personnes handicapées ayant travaillé).
Dans un premier temps, le législateur s’est gardé de donner une définition du handicap…