V. L’ère des « gros systèmes » : du Whirlwind à la loi de Moore

Dès 1950, des entreprises entrevoient le potentiel des ordinateurs développés par les universitaires et prennent le risque d’en réaliser des versions commerciales. Une fois les principes de base établis et quelques solutions techniques explorées, un énorme travail reste à accomplir : il faut transformer des machines de laboratoire, conçues pour le calcul scientifique, en produits fiables, utilisables par des clients ayant des compétences et des besoins très variés, mais tous soucieux de fonctionnement rentable.
Trois types d’entreprises se lancent dans l’aventure, chacune avec un mix d’atouts et de défauts spécifiques.
Les start-ups fondées par des ingénieurs pour construire des calculateurs électroniques, dont la première est Univac. Ces firmes ont des compétences rares en technologies de l’information et des contacts privilégiés avec les milieux scientifiques, civils ou militaires, qui sont leurs premiers clients. En revanche elles manquent cruellement de capitaux et ignorent tout du marché de la gestion — même si elles ont souvent l’illusion que les performances des ordinateurs suffiront à séduire la clientèle comptable.
Les constructeurs mécanographiques, comme IBM, Remington-Rand, Powers, British Tabulating Machines, Bull, NCR et autres fabricants historiques de machines comptables. Ces sociétés ont une connaissance intime du marché de la gestion et une bonne capacité d’investissement ; elles maîtrisent aussi la technologie des imprimantes et des lecteurs de cartes, périphériques indispensables à l’utilisation des ordinateurs…