La perspective de la mort est mal vécue par notre société et par l’individu. Pour nous autres, astrophysiciens, qui traitons non pas des individus et des sociétés, mais des étoiles et du cosmos dans son ensemble, la perspective change du tout au tout, et c’est avec une sorte de joie sadique que nous nous employons à décrire les apocalypses célestes selon des degrés ascendants : d’abord la combustion de notre planète Terre, puis l’extinction de notre Soleil, la désagrégation de notre galaxie et enfin, l’embrasement ou le refroidissement final de l’Univers tout entier.
Une telle délectation eschatologique provient du fait que ce type de projection dans le futur nous permet d’éprouver la puissance prédictive de nos modèles. D’ordinaire, les astrophysiciens convient leurs auditeurs à un voyage dans le passé : l’information électromagnétique qui nous parvient de lointaines régions de l’espace nous renseigne en effet sur l’histoire passée de l’Univers et des astres qu’il contient. Au xxe siècle, les remarquables progrès de l’astrophysique et de la cosmologie ont permis d’établir des modèles généraux d’évolution des corps célestes, aussi bien à l’échelle des systèmes planétaires, stellaires et galactiques qu’à l’échelle du cosmos.
C’est la raison pour laquelle je vous confie à un voyage vers le futur. Voyage incertain, bien sûr, d’autant plus incertain que nous nous projetterons loin de l’époque présente. Mais un voyage qui, je l’espère, ouvrira quelques pistes de réflexion sur les fins du monde…