La Terre se promène dans un vaste stand de tir cosmique. Des millions de projectiles potentiels, vestiges du système solaire naissant, sillonnent l’espace à grande vitesse. La plupart, bénins, sont des grains de la taille d’une poussière ; d’autres, les astéroïdes, sont des cailloux rocheux ou métalliques de la grosseur d’une montagne ; d’autres encore, les comètes, sont des boules de glaces amalgamées de roches et de poussières.
Le terme NEO (Near-Earth Objects) désigne les petits corps du système solaire dont l’orbite s’approche de celle de la Terre. La plupart sont des astéroïdes présentant un danger de collision potentiel. On en connaît plus de mille à ce jour, mais plusieurs dizaines de milliers seront encore répertoriés au xxie siècle.
Parmi les NEO il faut compter environ 500 comètes. Une douzaine se présentent chaque année de façon impromptue dans le système solaire interne. L’estimation du danger potentiel d’une collision avec ces comètes inopinées est un exercice très délicat, à cause de leur nombre très élevé, du fait qu’elles peuvent surgir n’importe où et n’importe quand, et parce que le plus souvent elles ne deviennent visibles que lorsqu’elles sont déjà proches de nous. De plus, elles se déplacent près de deux fois plus vite que les astéroïdes.
Au cours du dernier millénaire, cinq comètes sont passées à moins de 600 000 kilomètres de la Terre. Le plus proche passage est celui de la comète Lexell, à 223 500 kilomètres, en juillet 1770.
Puisque comètes et astéroïdes peuvent entrer en collision avec la Terre, la communauté scientifique a évalué les fréquences moyennes d’impact, fondées sur le nombre supposé de NEO, ainsi que sur les cratères terrestres que leurs impacts passés ont laissés…