Dans l’album de Hergé On a marché sur la Lune, tandis que Tintin et ses compères sont à bord de la fusée qui va les conduire sur la Lune, le professeur Tournesol découvre à travers le hublot un énorme rocher qui s’interpose. Il s’exclame : « Mais je ne rêve pas ! Mais oui, ma parole, c’est Adonis ! » Eh bien non, il ne rêve pas, Tournesol. Et l’inénarrable Dupont, à ses côtés, profère une nouvelle ânerie : « Qui est-ce, Adonis ?… Un de vos amis qui habite la région ? »
Car l’ami en question ferait plutôt figure de vagabond céleste, aux errances assez dangereuses pour transformer le rêve de Tournesol en cauchemar. Au cours de ses pérégrinations dans le système solaire, Adonis, astéroïde numéro 2101, a en effet tendance à s’approcher fâcheusement de notre bonne vieille Terre. Au risque même de lui donner une grosse claque. Faisons un peu la lumière sur cette affaire.
Corps rocheux de tailles diverses, les astéroïdes gravitent pour la plupart en sage troupeau, coincés entre les orbites de Mars et de Jupiter. Dans cette zone, ces avortons d’une planète qui n’a jamais réussi à se former tournent autour du Soleil comme les fils entrelacés d’une immense pelote. Et ils sont nombreux ! Grâce à des caméras automatiques montées sur télescopes, plusieurs dizaines de milliers sont découverts chaque année.
Pourquoi ce nom, 2101 Adonis ? Parce que si vous découvrez un astéroïde, l’Union astronomique internationale (UAI) lui attribue d’abord un numéro matricule, et ensuite, vous pouvez recommander le nom de votre choix, à l’exception du vôtre…