Lors de l’éclipse solaire du 12 août 1654, « toute l’Europe fut consternée de peur. Ie parle du Peuple ignorant, iusques à croire la fin du monde & se preparer à la mort, ou se terrasser dans des caues pour éuiter les mauuaises influences », écrivit le géographe du roi et intendant des fortifications de France Pierre Petit (1594-1677). Mais plus craintes encore étaient les comètes, ajouta-t-il, avec les guerres, pestes, famines, inondations, tremblements de terre et incendies qu’on attribuait à leur passage. Dans les rangs d’un peuple enclin à voir en ces astres « des Hérauts d’arme qui viennent déclarer la guerre au genre humain de la part de Dieu », selon l’expression du critique Pierre Bayle (1647-1706), on n’avait pourtant pas compté que des ignorants : comme Brahé ou Kepler, d’illustres observateurs des cieux avaient entretenu ces frayeurs. Après le passage de la comète de 1607, Kepler avait par exemple rappelé : « C’est en accord avec l’histoire que, suivant l’apparition des comètes, surviennent habituellement de longs troubles, qui, avec la mort d’un grand nombre de personnes, apportent également peur et chagrin aux survivants… »
De nouvelles attitudes se firent cependant jour dans la suite du siècle. Quand la comète de décembre 1664 apparut au firmament, Louis XIV chargea Petit de dissiper l’angoisse de ses sujets. Adroitement, le géographe dépeignit les comètes comme des astres au mouvement régulier, elliptique, nettoyant les cieux des exhalaisons dégagées par les atmosphères planétaires…