Chapitre 8. Le spectacle des planètes géantes

Les planètes géantes sont bien plus grandes que les planètes telluriques et d’une densité relativement faible (de 0,7 à 1,7 g/cm3). Elles ont été formées loin du Soleil dans les parties les plus froides de la nébuleuse, à partir de l’accumulation d’un noyau de glaces, puis par l’effondrement du gaz environnant, capturé par le champ de gravité du noyau. Ces immenses boules de gaz n’offrent pas de surface solide très importante. Relativement massives, elles sont constituées à plus de 90 % d’hydrogène et d’hélium. Elles ont conservé les gaz légers et les glaces initialement présents. Les atmosphères ont une structure en bandes latitudinales bien marquées. Il est maintenant établi que les planètes géantes possèdent toutes un système d’anneaux et de nombreux satellites (plus de cent cinquante) dont la majorité ont été découverts dans les trente dernières années. Elles sont toutes dotées d’un champ magnétique. Jupiter et Saturne sont observées depuis l’Antiquité, tandis qu’Uranus et Neptune ont été détectées respectivement au XVIIIe et XIXe siècle. Si Jupiter et Saturne ont été les planètes géantes les plus visitées, Uranus et Neptune n’ont été survolées qu’une fois en raison de leur éloignement. L’exploration des planètes géantes a été dominée par les États-Unis. Seule la Nasa, qui dispose de sources d’énergie électrique nucléaire, les RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator), pour alimenter les sondes a envoyé des engins explorer ces mondes lointains. En coopérant avec la Nasa, l’Esa a été responsable de la sond…