Chapitre 9. Comètes et astéroïdes

Vestiges d’un système planétaire naissant, mais contrarié par les effets de marée induits par Jupiter et Mars, comètes et astéroïdes sillonnent l’espace à grande vitesse, gravitant autour du Soleil. La frontière très floue entre ces deux groupes de petits corps tend à s’estomper pour tendre vers une même famille en évolution aux multiples facettes. Ainsi, les comètes peuvent se transformer en objets inactifs, en épuisant leurs réserves de glaces après les passages successifs à proximité du Soleil et se métamorphoser en astéroïdes. L’exploration spatiale tardive des petits corps, les derniers objets à avoir été visité du système solaire, a commencé au milieu des années 1980. Les missions de survol de la comète de Halley ont permis la première description d’un noyau cométaire et de nombreuses découvertes sur la composition et les caractéristiques des comètes. La comparaison entre tous les petits corps, comètes ou astéroïdes, survolés à ce jour par des sondes spatiales montre, de façon inattendue, une très grande diversité de composition et de formes.
Avec les missions Giotto et surtout Rosetta, l’Europe est au premier rang pour l’exploration des petits corps et dans ses réflexions prospectives accorde à l’étude future des astéroïdes et comètes une priorité stratégique élevée.Par-delà l’intérêt scientifique de ces objets primitifs, d’autres raisons contribuent à l’utilité croissante de l’étude de ces petits corps et militent en faveur d’un effort d’observation accru. Les comètes ont peut-être contribué à l’apparition de la vie en injectant des molécules organiques complexes, au moyen de poussières interplanétaires, dans l’atmosphère ou à la surface de la Terre primitive…