La formation de la Lune

En tant qu’authentique planète, autrement dit un corps céleste qui se conforme à la prescription de l’UAI (Union astronomique internationale), la Terre a déjà éliminé tout autre corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite. Font exception ceux qui se trouvent aux deux points de Lagrange L4 et L5 du système Terre-Soleil, points ainsi nommés en hommage aux travaux du savant piémontais Joseph-Louis, comte de Lagrange. En étudiant le cas d’un petit corps soumis à l’attraction de deux plus massifs en orbite l’un autour de l’autre (le Soleil et une planète, par exemple), Lagrange découvre en 1772 que les champs de gravité des deux corps massifs créent cinq points d’équilibre. Placé en l’un de ces cinq points, dits « de Lagrange » et notés de L1 à L5, le petit corps reste fixe par rapport aux deux corps de plus grande masse.
Quelques-uns des planétésimaux dont se nourrit la jeune Terre en formation trouvent refuge en l’un des deux points de Lagrange qui sont les plus stables du système Terre-Soleil, à savoir les points L4 et L5. Par une succession de fusion, ils finissent par y constituer un embryon planétaire qui se développe ensuite jusqu’à atteindre la taille de l’actuelle planète Mars. Cette protoplanète, dénommée « Théia », est d’une masse telle qu’avec le concours gravitationnel des autres planètes, elle finit par échapper à la stabilité que lui offre le point d’équilibre où elle s’est formée. Elle entame alors autour du Soleil un parcours quelque peu chaotique qui l’amène à entrer en collision avec la Terre…