La formation des anneaux de Saturne

Les planètes du Système solaire se sont constituées à partir d’un disque de gaz et de poussières ceinturant le jeune Soleil. À la même période, un disque similaire persiste autour des planètes géantes, les premières à s’être formées. Des corps massifs créés au sein de ces disques se retrouvent satellites de ces planètes géantes. Par interaction gravitationnelle avec le gaz qui subsiste dans le milieu, ces satellites nouvellement formés sont entraînés dans une lente migration vers leur planète. C’est le cas d’un gros satellite de Saturne, d’un diamètre d’environ cinq mille kilomètres. Semblable à Titan (la plus grande lune de Saturne), ce corps céleste est constitué d’un noyau de roches recouvert d’un épais manteau de glace d’eau.Quelques dizaines de millions d’années après sa formation, en migrant vers sa planète, ce gros satellite en franchit la limite de Roche. On désigne ainsi la distance en dessous de laquelle la cohésion interne du satellite ne résiste pas aux forces d’attractions gravitationnelles, les forces de marée, qu’exerce la géante. Cette frontière, dont la distance au centre de Saturne vaut environ deux fois et demie le rayon de la planète, porte le nom de l’astronome français Édouard Roche qui met ce processus en équation au milieu du xixe siècle. Déformé par de puissantes forces de marée, le manteau de glace est pulvérisé. Le noyau de roches, plus résistant, poursuit sa migration jusqu’au point où la géante gazeuse finit par l’engloutir. Ne subsiste alors qu’une multitude de blocs de glace qui s’étalent en un disque aplati autour de Saturne…