La formation du nuage d’Öpik-Oort

Dix millions d’années après le début de la formation planétaire, le disque nébulaire fait de gaz et de poussière – le milieu placentaire où les embryons planétaires se sont développés – s’est déjà dissipé. Les planètes géantes, déjà formées, évoluent dans un disque composé des restes de matériau que le processus de formation planétaire n’a pas encore utilisé. À la suite d’observations, souvent menées dans l’infrarouge, les astrophysiciens parviennent à détecter de tels disques, dits « post-planétaires », autour de plusieurs étoiles jeunes. Le disque post-planétaire ceinturant le Soleil contient des grains de poussière mais quasiment plus de gaz. Il renferme également un grand nombre de planétésimaux – petits corps qui n’ont pas été accrétés lors de la phase de formation planétaire – qui se retrouvent jusqu’à quarante unités astronomiques du Soleil.
Par interaction gravitationnelle avec les planètes géantes, bon nombre de ces planétésimaux sont rejetés à l’extérieur, sur des orbites parfois tellement allongées que de nombreux petits corps se retrouvent loin à la périphérie du Système solaire. À cette époque, toutes les étoiles qui se sont formées en même temps que le Soleil constituent un amas qui ne s’est pas encore dispersé. Il en résulte que la densité stellaire de l’environnement galactique du Système solaire est encore très élevée : plus d’une étoile par année-lumière cube. L’une ou l’autre de ces étoiles finit ainsi par frôler la grande banlieue du Système solaire. Sous leur influence gravitationnelle, les planétésimaux rejetés à la périphérie voient leurs orbites se circularise…