Comment combattre un ennemi vieux de quelques centaines de millions d’années ? Peut-être avec cette arme du xxie siècle qu’est CRISPR. L’origine du SARS-CoV-2, agent pathogène de la Covid-19, est probablement très ancienne au regard de l’évolution : c’est le cas de tous les virus. Certains chercheurs estiment que les virus étaient là il y a 3,5 milliards d’années, quand la vie a émergé sur Terre, et qu’ils ont façonné le vivant en s’intégrant aux génomes des bactéries, plantes et animaux, au cours d’infections successives.
Un virus, c’est un paquet généralement bien plus petit que nos cellules, constitué d’un fragment d’information génétique – ADN ou ARN – lové dans une coquille de protéines. Un virus ne respire pas, ne mange pas, n’excrète pas… Son statut « d’être vivant » à part entière est donc soumis à débat. Une chose est sûre : les virus ne manquent pas de ressources, au vu de l’aisance avec laquelle ils pénètrent les cellules des êtres qu’ils infectent pour se répliquer à une vitesse vertigineuse. Et ils sont si nombreux qu’il serait vain de vouloir les compter ! « Il y a plus de virus sur Terre que d’étoiles dans l’univers », écrit joliment le journaliste scientifique américain Carl Zimmer dans l’un de ses ouvrages. Dès lors, il est évidemment impossible de s’en protéger totalement et d’éviter la survenue de pandémies, comme celle qui a frappé le monde à la fin 2019.
Cette année-là en Chine, dans un ou plusieurs endroits reculés, des chauves-souris infectées par un virus ont contaminé une ou plusieurs autres espèces…