Au sud-ouest de la Chine, les provinces du Yunnan et du Sichuan sont réputées pour leurs champs de tabac, une culture fort lucrative eu égard au grand nombre de fumeurs que compte le pays. Par voie de conséquence, le cancer du poumon y est très répandu… Lu You, médecin et chercheur à l’hôpital universitaire de Chengdu, dans le Sichuan, est un spécialiste de ces tumeurs souvent agressives et rapidement mortelles. En 2016, le clinicien est entré dans l’histoire en soignant un malade, pour la toute première fois, avec l’outil CRISPR.
Sa stratégie a consisté à cibler un gène producteur d’un récepteur nommé PD-1 présent en surface des lymphocytes T, des rouages essentiels de l’immunité. Normalement, ces cellules détruisent les envahisseurs – particules virales ou cellules cancéreuses – mais parfois, elles ne reconnaissent pas comme agresseurs les cellules tumorales. Au sein de ces dernières se joue en effet un ballet moléculaire qui favorise la progression du cancer : les cellules cancéreuses expriment une protéine de surface, la PD-L1, qui se lie au récepteur PD-1 des lymphocytes T, ce qui les empêche de faire leur travail. Ainsi, en désactivant le gène producteur du récepteur PD-1, les lymphocytes T peuvent à nouveau remplir leur rôle et bloquer le développement de la tumeur. C’est ce qu’ont entrepris Lu You et son équipe.
Les chercheurs ont donc prélevé le sang de douze patients se trouvant à un stade avancé de leur maladie, édité leurs cellules avec CRISPR avant de les leur réinjecter…