Chapitre 14. Les grands écosystèmes ou biomes

Les forêts sont présentes sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. On les trouve dans des régions où la température minimum moyenne mensuelle peut descendre à –45 °C et la pluviométrie annuelle ne pas dépasser 150 mm (cas de la taïga) ou, au contraire, monter jusqu’à 30 °C et 4 500 mm d’eau (cas de la forêt équatoriale). Elles présentent des physionomies variées, depuis des forêts claires dans les zones arides où la densité des arbres varie le plus souvent entre 50 à 150 pieds par hectare (individus au tronc de plus de 10 cm de diamètre à 1,3 m de hauteur) jusqu’aux forêts équatoriales où la densité des arbres dépasse facilement les 1 000 individus à l’hectare, en passant par les forêts décidues des régions tempérées et les forêts de conifères des régions froides.
L’indice de surface foliaire (Leaf Area Index ou LAI) des végétaux ligneux forestiers varie souvent de 2 à 10 et peut atteindre 16 en forêt boréale. Cela reflète un empilement des surfaces photosynthétiques. La première conséquence est la diminution très rapide de l’éclairement du sommet de la canopée à la surface du sol : les plantes du sous-bois n’ont accès qu’à moins de 3 à 5 % de l’énergie incidente au sommet des arbres et présentent une photosynthèse adaptée au faible éclairement (plantes d’ombre).
La seconde conséquence est que pour un même individu, les feuilles supérieures bénéficient d’une photosynthèse nette positive, alors que les feuilles inférieures, qui manquent de lumière, sont confrontées à une photosynthèse nette négative, c’est-à-dire qu’elles perdent plus de C…