Chapitre 2. Environnement et évolution

La sélection naturelle est un des mécanismes clés de l’évolution à côté des mutations, de la dérive génétique et du flux de gènes (ou dispersion). L’ensemble de ces quatre mécanismes est responsable de la modification de la composition génétique des populations au cours du temps (donc de l’évolution selon l’une de ses définitions). La sélection naturelle agit sur l’adaptation des organismes à leur environnement, en opérant un tri sur la diversité phénotypique existante.
Il existe pour la plupart des gènes ou des séquences en général, plusieurs allèles, et les individus qui composent les populations sont génétiquement différents. Les caractéristiques phénotypiques des individus, qui résultent de l’expression du génotype modulée par les interactions avec l’environnement, sont donc elles-mêmes différentes. Selon l’environnement, certains phénotypes sont plus avantageux que d’autres, c’est-à-dire plus favorables à la survie et à la reproduction : cela se traduit par une meilleure transmission des gènes qui les déterminent, dont la fréquence peut s’accroître au fil du temps dans la population. La sélection représente donc le filtre par lequel passent l’ensemble des traits et des allèles sous-jacents.
Les allèles neutres les uns par rapport aux autres (ni avantageux ni désavantageux) ne donnent pas prise à la sélection naturelle ; leur fréquence fluctue sous l’effet de la dérive génétique et de la dispersion, mais pas sous l’action de la sélection naturelle.
Trois conditions sont nécessaires et suffisantes pour qu’un caractère évolue sous l’effet de la sélection naturelle …