Les développements précédents ont pu donner, non sans raison, l’impression d’une double vie de Marcel Prenant : d’un côté une carrière de scientifique, et de l’autre un parcours de militant communiste. Beaucoup de témoins qui l’ont fréquenté en tant que chercheur décrivent en effet une telle séparation des magistères : « On n’a jamais ressenti le fait qu’il ait été un militant communiste, ça n’est pas entré dans le laboratoire » ; « Il y avait deux personnages dans Prenant. Il y avait l’homme politique, et le directeur de labo. Indépendants. » Lors du départ en retraite, Pierre Manigault lui sait gré de ce quasi-cloisonnement :
Vous étiez déjà engagé dans une action politique dont nous ne savions presque rien, car votre honnêteté intellectuelle vous interdisait de manifester quelque sympathie ou quelque ressentiment que ce soit envers ceux d’entre nous, pas très nombreux, qui pouvaient être vos partisans ou vos adversaires.
Marcel Prenant n’hésite pas à le revendiquer en 1949 à Moscou devant ses collègues soviétiques qui l’interrogent à propos d’Eugène Aubel :
C’est mon camarade en politique mais malheureusement je ne sais rien de son travail. Je sais seulement une chose, que son entourage et ceux qui travaillent avec lui dans son laboratoire lui reprochent de faire trop de politique au détriment du travail scientifique. C’est un danger qui nous menace tous, et surtout moi.
La plupart des anciens du laboratoire évoquent plusieurs militants communistes parmi les travailleurs du lieu, mais attribuen…