Si nous utilisons très souvent dans la vie courante le terme de sûreté, sa signification dans le domaine nucléaire est précise. La sûreté nucléaire est définie par l’article L. 591-11 du Code de l’environnement comme étant « l’ensemble des dispositions techniques et des mesures d’organisation relatives à la conception, à la construction, au fonctionnement, à l’arrêt et au démantèlement des installations nucléaires de base, ainsi qu’au transport des substances radioactives, prises en vue de prévenir les accidents ou d’en limiter les effets ».
La sûreté nucléaire est une composante de la sécurité nucléaire qui comprend, en outre, la radioprotection, la prévention et la lutte contre les actes de malveillance, ainsi que les actions de sécurité civile en cas d’accident.
Le concept de sûreté de « défense en profondeur » est appliqué à toutes les centrales nucléaires dans l’objectif de prévenir les accidents puis, en cas d’échec de la prévention, d’en limiter les conséquences. L’application de ce principe consiste en la mise en œuvre de niveaux de défense successifs, techniques ou organisationnels, suffisamment indépendants.
L’arrêté « fixant les règles générales relatives aux installations nucléaires de base » du 7 février 2012, dit arrêté « INB », distingue 4 niveaux de défense successifs à mettre en œuvre par l’exploitant :prévention (éviter les incidents et accidents) ;détection et maîtrise des incidents, soit empêcher que ceux-ci ne conduisent à un accident, maintenir l’installation dans un état sûr …