Minutieux et ingénieux observateur des insectes, Antoine Ferchault de Réaumur se garde de couvrir ces petites bêtes de trop grandes louanges, qui pourraient entacher ses descriptions et faire passer pour fables son récit tout entier. Ainsi, la forme du « mémoire », revendiquée par Réaumur, souligne sa volonté de critiquer les témoignages incertains. Ce qui importe par-dessus tout, c’est de distinguer l’histoire naturelle de la fable, de séparer l’observation de l’imagination. Cela concerne tous les domaines de l’histoire naturelle : la reproduction comme les performances. « Ce sont surtout les éloges qu’on a donnés à l’intelligence des insectes, qui n’ont pas été assez mesurés » écrit-il : « on les a fait penser et agir comme nous, et souvent même on les a loués de ce qu’ils pensaient et agissaient mieux que nous. Il n’est sorte de connaissances qu’on ne leur ait accordée; on leur a trouvé toutes les vertus morales, même les plus sublimes ; et sur quels fondements ? sur des fondements souvent tout à fait puérils. » Ainsi, de la mante religieuse, qu’on appelle en Provence preguedieu : « Sa charité, dit-on, est grande, au moins pour les enfants ; lorsqu’il y en a quelqu’un qui lui demande le chemin, elle le lui montre avec un de ses pieds ; on assure qu’il est rare qu’elle le lui enseigne mal, que cela n’arrive presque jamais. » De même, « on a donné aux fourmis du respect pour leurs morts, on a loué les soins avec lesquels elles leur rendent les devoirs funèbres ; et cela sur ce qu’elles transportent hors de la fourmilière les cadavres de celles qui y sont mortes, comme elles transportent ceux des mouches, des chenilles, des cloportes, et des autres insectes qui y sont venus mourir, ou qu’elles y ont tué…