Le Soleil a des effets importants sur la vie terrestre, notamment les saisons et la durée variable du jour et de la nuit : contrairement à une idée reçue liant les saisons à la distance variable entre la Terre et le Soleil, c’est l’inclinaison de l’axe des pôles qui en est la cause unique. D’ailleurs, l’orbite terrestre n’est que très faiblement elliptique, la distance Terre-Soleil variant peu, entre 147 et 152 millions de kilomètres. Il arrive aussi que l’axe d’inclinaison des pôles soit invoqué pour expliquer les saisons, mais uniquement parce qu’il provoque une légère variation de la distance Terre-Soleil (cf. figure 1, on est apparemment plus proche du Soleil en été). Ces deux explications sont inexactes, et d’ailleurs la distance la plus courte de la Terre au Soleil (147 millions de kilomètres, le fameux « périhélie ») est actuellement atteinte en janvier, soit pendant l’hiver de l’hémisphère Nord !
Grâce aux mappemondes, cette inclinaison est bien connue, mais ses conséquences sur la formation des saisons, comme sur la latitude des tropiques ou des cercles polaires, le sont moins : de fait, la valeur de l’inclinaison de 23,5° est aussi en relation – ce n’est pas un hasard – avec la latitude des parallèles terrestres les plus importants, les deux tropiques et les deux cercles polaires. En effet, dans l’hémisphère Nord, le tropique du Cancer est à 23,5° de l’équateur, et le cercle polaire arctique est à 66,5° de l’équateur, c’est-à-dire à 23,5° du pôle Nord ; dans l’hémisphère Sud, le tropique du Capricorne est à 23,5° de l’équateur, et le cercle polaire antarctique est à 66,5° de l’équateur, c’est-à-dire à 23,5° du pôle Sud…