On a parfois du mal à différencier conceptuellement une éclipse de Soleil – la plus spectaculaire – d’une éclipse de Lune.
Lors de l’éclipse de Soleil, c’est le Soleil qui est caché à nos yeux, et la Lune qui fait interposition ; lors de l’éclipse de Lune, c’est la Lune qui est cachée à nos yeux, et la Terre elle-même qui fait interposition.
En conséquence, l’éclipse de Soleil a lieu en plein jour, quand on voit le Soleil, et ne peut avoir lieu que lors de la nouvelle lune (interposition de la Lune entre la Terre et le Soleil). L’éclipse de Lune, elle, a nécessairement lieu lors de la pleine lune (interposition de la Terre entre la Lune et le Soleil) ; elle est donc observable pendant la nuit puisque la pleine lune n’est visible que la nuit.L’éclipse de Lune n’a pas lieu à chaque pleine lune, une fois par mois : en effet, l’orbite lunaire fait avec le plan de l’écliptique un angle de 5°. Ce n’est qu’à certains moments, lorsque la Lune traverse ce plan en un point de passage situé sur l’axe Soleil-Terre (en position de pleine lune, c’est-à-dire au-delà de la Terre), qu’a lieu une éclipse de Lune.
Comme pour les éclipses de Soleil, il existe des éclipses partielles et totales de Lune : mais, contrairement à l’éclipse de Soleil, le phénomène est observable de la même manière partout sur Terre, il n’existe pas de « zone de passage » de l’éclipse ; tous ceux qui voient la Lune depuis la Terre voient l’éclipse de Lune de la même façon à la même heure. Pour être plus précis, l’éclipse de Lune définit trois zones sur Terre, mais qui ne s’étalent pas dans le temps : la zone d’invisibilité (la Lune n’est pas visible pendant l’éclipse), la zone de visibilité totale (on voit le phénomène pendant toute sa durée), la zone de visibilité non totale (on voit le début ou la fin du phénomène, entre-temps la Lune s’est « couchée »)…