Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Cette question s’est posée aux hommes dès l’aube des civilisations. Elle a divisé les Grecs, entre partisans, comme Épicure, d’une infinité de mondes habités, et les tenants de l’unicité de la Terre,centre de l’Univers, telle que la concevait Aristote. Le débat était alors purement philosophique mais agitait déjà les esprits.
Avec l’avènement du système copernicien, au XVIe siècle, la question se trouve reposée dans un contexte plus scientifique. L’observation des astres a montré que la Terre et les planètes tournent autour du Soleil, qui n’est lui-même qu’une étoile semblable à des milliards d’autres. Dès lors, comment ne pas imaginer que certaines de ces étoiles pourraient elles aussi être entourées d’un cortège planétaire ? En 1600, cette hypothèse trop hardie pour l’époque a coûté la vie à Giordano Bruno, victime du dogmatisme religieux dominant. Mais l’idée continuera de faire son chemin. En 1686, le philosophe Fontenelle, dans ses Entretiens sur la Pluralité des Mondes,se fait l’ardent défenseur d’un nombre infini de planètes dans l’Univers, mais aussi de l’habitabilité de certaines d’entre elles, y compris dans notre système solaire. Toujours au XVIIe siècle, l’astronome Christiaan Huygens, dans son ouvrage Cosmotheoros,plaide aussi pour l’existence de planètes extraterrestres. Un siècle plus tard, le philosophe Immanuel Kant et le physicien Pierre-Simon de Laplace jettent les bases de ce qui deviendra le « modèle de la nébuleuse primitive », selon lequel le Soleil et les planètes du système solaire se sont formée au sein d’un disque résultant de l’effondrement d’un nuage de gaz interstellaire en rotation (voir chapitre 2)…