5. Un peu plus loin, les planètes géantes

Au-delà de la ligne des glaces, à plus de 5 UA du Soleil, s’étend le royaume des planètes géantes. Nous avons vu (chapitre 2) comment le mode de formation des planètes, à partir de particules solides au sein d’un disque en rotation, avait favorisé l’émergence de deux classes de planètes bien distinctes, les telluriques et les géantes. Les planètes géantes se sont formées en deux temps : d’abord à partir de l’accumulation d’un noyau de glaces, d’environ dix masses terrestres, puis par l’effondrement du gaz environnant (essentiellement constitué d’hydrogène et d’hélium), capturé par le champ de gravité du noyau. Les caractéristiques principales des planètes géantes résultent de ce mode de formation : elles sont très volumineuses (le rayon de Jupiter est onze fois celui de la Terre, celui d’Uranus et de Neptune quatre fois) mais elles sont aussi très peu denses (de 0,7 à 1,6 g/cm3). Autre caractéristique des planètes géantes : elles sont toutes entourées d’un système d’anneaux et d’un cortège de satellites. Nombre d’entre eux sont réguliers, c’est-à-dire qu’ils sont situés, comme les anneaux, dans le plan équatorial de la planète autour de laquelle ils gravitent. Leur présence est la conséquence de l’effondrement du gaz environnant le noyau de glace autour de celui-ci ; on peut ainsi considérer les planètes géantes et leur système comme de petits systèmes solaires en miniature. Il y a tout de même une limite à cette analogie : comparativement aux planètes géantes qu’elles entourent, les satellites extérieurs sont beaucoup plus proches et plus gros que ne le sont les planètes du Soleil (ainsi Io, le satellite galiléen le plus proche de Jupiter, est situé à 6 rayons joviens de la planète, alors que Mercure, la planète la plus proche du Soleil, en est éloignée de plus de 80 rayons solaires)…