L’hormone de l’orientation

1Comment sortir d’un labyrinthe ? Schématiquement, de deux façons : soit nous visualisons le lieu au moyen d’une carte mentale, en imaginant les couloirs que nous avons visités depuis une vue aérienne, soit nous mémorisons les mouvements de notre corps : « D’abord j’ai tourné à droite puis j’ai fait dix mètres, puis j’ai tourné à gauche, etc. » Des chercheurs canadiens viennent de découvrir que le choix de l’une ou l’autre stratégie dépend de nos hormones – du moins pour les femmes.

2Véronique Bohbot, spécialiste de la mémoire et de la navigation spatiale à l’université McGill, à Montréal, et ses collègues ont constaté que selon la concentration de progestérone mesurée dans leur sang, des femmes optaient plutôt pour un repérage par carte mentale, ou davantage pour la méthode des mouvements du corps. Or la concentration sanguine de progestérone varie selon la phase du cycle menstruel : basse jusqu’à l’ovulation (au 14^e jour du cycle), elle commence à grimper peu avant la fin du cycle pour atteindre un maximum au 20^e jour. Ainsi, au cours de la première quinzaine, les femmes se reposent plutôt sur la stratégie corporelle, encore appelée égocentrée parce qu’il s’agit de se repérer à partir de son point de vue propre, alors que les participantes en seconde partie de cycle passent à une représentation spatiale de l’extérieur, appelée allocentrique.

3La raison de ce changement reste mystérieuse, mais d’autres études ont montré que la partie du cerveau qui permet de se repérer mentalement sur une carte voit son volume varier au cours du cycle ovarien. D’autres facultés cognitives suivent en revanche un cours inverse. Ainsi, lors de tests de mémoire verbale, les meilleures performances étaient obtenues par les participantes au pic de leur ovulation.

4Les stratégies de repérage féminines semblent donc alterner avec le temps. Dans le premier mythe labyrinthique de l’histoire, Ariane opte pour une stratégie égocentrée que matérialise son fameux fil, et l’impose à Thésée. Nos chercheurs pourraient en déduire qu’elle approchait de son pic d’ovulation. Ils manqueraient sûrement de poésie…