Pelotes de lombrics

Les vers Lumbriculus variegatus s’agglutinent parfois en des sortes de pelotes capables de se déplacer.

1Les vers noirs californiens (Lumbriculus variegatus) forment avec leurs congénères des pelotes pour mieux retenir l’humidité. Ces boules de vers sont capables de se déplacer, probablement pour trouver de meilleures conditions de température ou d’humidité. Comment, malgré l’absence de coordination à l’échelle individuelle et une structure globalement symétrique, la pelote migre-t-elle dans une direction particulière ? Yasemin Ozkan-Aydin et ses collègues, de l’institut de technologie de Géorgie, aux États-Unis, ont suggéré que la symétrie de la pelote est brisée quand les vers d’un côté se comportent différemment de ceux du côté opposé, par exemple en raison d’une différence de température. Ils ont en effet observé qu’en plaçant une boule de vers dans un aquarium rempli d’eau dans laquelle on instaure un gradient horizontal de température, elle se déplace sur le fond du réservoir vers le côté le plus froid. Les vers de ce côté tirent la pelote en s’allongeant et en se contractant, tandis que du côté le plus chaud, les vers gesticulent et ne peuvent la tirer efficacement.