L’empire des chiffres

1À force d’être entourés de données numériques à partir desquelles nous nous déterminons, nous en venons à y voir des absolus décrivant les choses de façon neutre et naturelle. Ces données sont en fait une construction sociale. Ce livre propose une histoire du processus qui nous a menés à tout quantifier.

2Selon l’auteur, sociologue et statisticien, la science a suivi le mouvement plus qu’elle ne l’a impulsé. La géométrisation qu’elle a longtemps pratiquée n’était pas une quantification. Quantifier n’est apparu comme un acte de connaissance qu’au xvii^e siècle. D’où le besoin d’unités unifiées est-il né ? Entre autres, de la fiscalité ! Les mesures anciennes se référaient au corps humain et variaient selon les localités. Une longueur pouvait se mesurer en coudées, en brassées, en pieds; la surface d’un terrain, en temps nécessaire à un homme pour l’exploiter; les mesures pour les volumes de stockage pouvaient différer de celles pour le transport, etc. Cela compliquant la collecte des impôts, les pouvoirs ont œuvré pour l’unification des unités de mesure. Ce fut fait au prix d’une abstraction croissante de celles-ci.

3Le mouvement vers l’abstraction est général (il s’observe pour la mesure des temps, des températures…) et a permis d’étendre la notion de mesure à un point tel que rien n’échappe plus à la quantification. Nous mesurons l’intelligence, la dépression, donnons des notes aux restaurants, aux universités, aux films, aux hôpitaux… Et aux individus. Évalué au travail, chacun doit faire toujours plus et mieux, ce qui exacerbe la compétition e chacun contre tous.

4Ce livre, à la rédaction malheureusement relâchée, regorge d’informations. Quoique pondéré, dépourvu de visée partisane, il donne une image sévère de certaines options adoptées par notre société. Comme quoi, des propos savants peuvent être contestataires !