Des zircons révélateurs

1 Les sources hydrothermales ont peut-être vu naître la vie il y a plus de 3,5 milliards d’années. Chaude et chargée en divers métaux et molécules lors de son passage dans la roche du plancher océanique, l’eau de ces sources aurait ainsi alimenté les réactions chimiques prébiotiques, celles qui ont conduit à la formation des premières molécules organiques et des premières réactions métaboliques. Mais quelle était leur composition à cette époque reculée ? Pour le savoir, Dustin Trail, de l’université de Rochester, aux États-Unis, et Thomas McCollom, de l’université du Colorado, ont étudié des cristaux vieux de 3,9 milliards d’années, des zircons. Ceux-ci se sont formés à des températures relativement basses, ce qui signifie qu’ils ne sont pas issus de la cristallisation d’un magma mais d’une recristallisation dans des fluides aqueux chauds circulant en profondeur.

Ces sources hydrothermales sont surnommées des « fumeurs blancs », car les fluides contiennent peu de particules, contrairement aux fumeurs noirs dont les fluides sont fortement enrichis en différents éléments.

2 Les chercheurs ont analysé la composition de ces zircons, l’ont comparé à des zircons artificiels qu’ils ont fait croître dans différents milieux. À partir de ces données, ils ont conclu que le fluide primordial était plutôt oxydé. Il était aussi assez pauvre en ions chlore, suggérant que c’était de l’eau douce, qui présentait la même signature en isotopes d’oxygène que des sources hydrothermales d’eau douce actuelles (comme celle du parc de Yellowstone, aux États-Unis). Divers métaux ont aussi été retrouvés. Grâce à des modèles numériques, les scientifiques ont établi que ces fluides étaient compatibles avec l’émergence de vie. Mais ces résultats n’excluent pas d’autres scénarios : la diversité des environnements hydrothermaux sur la Terre primitive a probablement été grande.