Un anneau impossible

Vue d’artiste de la planète naine Quaoar avec sa limite de Roche. De façon surprenante, son anneau se trouve bien au-delà de cette limite.

1 Grâce à des relevés récents, Bruno Sicardy, de l’observatoire de Paris, et ses collègues ont découvert que la planète naine Quaoar, située au-delà de l’orbite de Neptune, est dotée d’un anneau. Elle est seulement le quatrième petit corps connu du Système solaire a en posséder un. Mais plus étonnant encore, cet anneau se situe très loin de Quaoar… au-delà de la limite dite « de Roche ». En deçà de cette limite, les effets de marée empêchent les particules de s’agglomérer ; celles-ci adoptent alors une distribution annulaire. Mais à une distance plus grande, un satellite devrait se former. Alors comment expliquer l’anneau de Quaoar ? Dans un milieu extrêmement froid, comme dans le voisinage de cette planète, les particules de matière similaires à celles qui constituent les corps glacés, tel Quaoar, ont des collisions très élastiques. Autrement dit, après un choc, deux particules rebondissent davantage et s’éloignent plus rapidement les unes des autres. Au point qu’elles ne peuvent pas s’accréter, même si elles se situent au-delà de la limite de Roche. Reste à comprendre le mécanisme qui stabilise cet anneau.

Vue d’artiste de la planète naine Quaoar.