1 Les Romains avaient des boulangeries-prisons. On le savait, mais depuis qu’à Pompéi des archéologues en étudient une, la vie que l’on y menait devient plus concrète. Là, des esclaves enchaînés travaillaient du soir au matin à produire de la farine et confectionner de la pâte, puis à cuire le pain. Trois d’entre eux sont morts près du four, abandonnés dans leur étroit espace de travail mal éclairé par de hautes fenêtres barrées de fer, qui communique par deux portes verrouillées avec les luxueux appartements du maître.

2 Tout, dans ce que les archéologues observent, corrobore la description que fit le philosophe Apulée (125-170) des esclaves s’échinant à la tâche dans ce qu’il nommait une « horrible caserne boulangère » : « Mon Dieu, quelle classe inférieure d’hommes il y avait là ! Leur peau était couverte d’ecchymoses, leur dos endolori par les coups […] tous étaient vêtus de haillons à travers lesquels on pouvait tout voir, leur front était marqué de lettres, leur tête était à moitié rasée et leurs pieds étaient enchaînés […]. Et, comme des boxeurs se battant, ils étaient couverts du blanc de cette poussière poudreuse. »

L’une des miches de pain retrouvées intactes à Pompéi. Les boulanger y préparaient des quartiers séparables à l’aide de ficelles tendues. Sans doute l’une des tâches de l’équipe d’esclaves-boulangers.

L’une des miches de pain retrouvées intactes à Pompéi. Les boulanger y préparaient des quartiers séparables à l’aide de ficelles tendues. Sans doute l’une des tâches de l’équipe d’esclaves-boulangers.

Vente de pain dans une boulangerie de Pompéi.

Vente de pain dans une boulangerie de Pompéi.

Le four à pain se trouve en plein milieu de la caserne boulangère.

Le four à pain se trouve en plein milieu de la caserne boulangère.

La base de l’une des meules. On note les encoches pratiquées dans les dalles de basaltes, destinées à donner des repères afin d’éviter les collisions entre ânes et humains dans l’espace confiné de travail.

La base de l’une des meules. On note les encoches pratiquées dans les dalles de basaltes, destinées à donner des repères afin d’éviter les collisions entre ânes et humains dans l’espace confiné de travail.

L’espace de travail de l’usine boulangère vue de dessus avec quatre bases de meules (à droite), une cuve où préparer la pâte (en haut à gauche) et le four (à gauche). Quel endroit où passer sa vie enfermé !

L’espace de travail de l’usine boulangère vue de dessus avec quatre bases de meules (à droite), une cuve où préparer la pâte (en haut à gauche) et le four (à gauche). Quel endroit où passer sa vie enfermé !