Un monde immense

1 Nous sommes persuadés d’être les êtres vivants les plus capables d’appréhender le monde qui nous entoure. Il est clair que nous sommes le mieux à même de le comprendre, mais l’appréhender ? À partir des cas d’une profusion d’espèces, l’auteur nous démontre que nous errons : la simple comparaison de notre odorat avec celui du chien nous enseigne que nous percevons le monde bien plus mal que la plupart des autres espèces qui, par exemple, distinguent quant à elles les ultraviolets.

2 Le journaliste anglo-américain auteur de ce livre a obtenu le prix Pulitzer pour une série d’articles sur la pandémie du Covid-19. Pas étonnant : en vulgarisation scientifique, la quadrature du cercle est de communiquer la complexité avec clarté. Il y parvient ! Ce traité de biologie de la perception dans l’ensemble du règne animal est d’une précision inédite chez les non-spécialistes. Très illustré, il se lit facilement, même si pas moins de 1 200 références sont convoquées.

3 Toutefois, ce qui est fait ici ne consiste pas seulement à dresser le répertoire des organes sensoriels, de leurs mécanismes et de leurs fonctions. Cette énorme mise au point, précisée auprès d’une cinquantaine de spécialistes, permet aussi à Ed Young d’établir l’état des connaissances sur certains débats comme celui de la souffrance, domaine particulièrement nébuleux chez les invertébrés, où la définition applicable semble très différente de la nôtre. Tout en multipliant les exemples plus surprenants les uns que les autres (ce qui donne l’impression parfois que nous sommes dans un livre de science-fiction), l’auteur ne vise pas moins qu’à « changer le monde » (d’où le titre de son ouvrage) en nous rendant plus aptes à vivre avec le reste du monde. Pour saisir la réalité dans son intimité, il faut, pour lui, prendre connaissance de la diversité des expériences de vie. Ce livre est un succès de librairie – c’est mérité.