Vue d’artiste de l’exoplanète 55 Cancri e, une super-Terre en orbite à seulement 2,25 millions de kilomètres de son étoile. En comparaison, Mercure est 25 fois plus éloignée du Soleil.

Vue d’artiste de l’exoplanète 55 Cancri e, une super-Terre en orbite à seulement 2,25 millions de kilomètres de son étoile. En comparaison, Mercure est 25 fois plus éloignée du Soleil.

1 Les super-Terres sont des planètes rocheuses un peu plus grandes et un peu plus massives que la Terre. À ce jour, aucune atmosphère n’a été formellement détectée autour d’un tel corps. Brice-Olivier Demory, de l’université de Berne, en Suisse, et ses collègues se sont intéressés à 55 Cancri e, une super-Terre en orbite rapprochée autour de son étoile. Elle a la particularité d’être en rotation synchrone et présente toujours la même face à l’astre. De précédentes observations par le télescope Spitzer avaient révélé que son point le plus chaud n’était pas exactement en face de l’étoile. Ce décalage s’expliquerait par l’action de vents violents, un indice de la présence d’une atmosphère, mais les données étaient insuffisantes pour l’affirmer avec certitude.

2 Pour renforcer cette hypothèse, les astrophysiciens ont mené une analyse spectrale avec le télescope spatial James-Webb. Ils en ont déduit que la surface de la planète serait un océan magmatique qui dégaze du dioxyde de carbone. Ce processus alimenterait en continu une atmosphère, en permanence soufflée par les vents de l’étoile. D’après Brice-Olivier Demory, c’est « la meilleure preuve que l’on ait à ce jour d’une atmosphère autour d’une exoplanète rocheuse », mais il souligne qu’il faudra d’autres indices pour le confirmer.