1 Cartographier toutes les cellules du corps humain, tel est le projet ambitieux qu’un vaste consortium international, le Human cell atlas consortium, a lancé en 2016. Le défi est colossal : on estime que le corps humain compte environ 37,2 milliards de cellules. Rassemblant des experts en biologie, médecine, génomique, technologie et informatique, le consortium a commencé par collecter des données sur différents tissus, organes et systèmes humains tout en mettant au point des méthodes expérimentales et informatiques standardisées pour pouvoir comparer les données obtenues. Aujourd’hui, il compte plus de 3 600 chercheurs de 102 pays et franchit une étape marquante : l’intégration de toutes les données collectées dans un premier atlas, une sorte de « Wikipedia des cellules humaines ». Comme tout atlas, celui-ci a pour objectif de mettre en exergue certains aspects : l’organisation spatiale des tissus, mais aussi temporelle, au fil du développement et lors du vieillissement, ainsi que la façon dont les maladies modifient ces organisations. Ainsi, Alain Chédotal, de l’Institut de la vision, à Paris, et ses collègues ont étudié à l’échelle cellulaire la formation des os lors du développement embryonnaire. En combinant l’analyse de l’expression des gènes dans des cellules par ailleurs repérées spatialement dans l’embryon, ils ont construit un atlas détaillé de la maturation du cartilage et des os durant le développement (voir la photo ci-contre). Et ce n’est que l’une des nombreuses pages de ce nouvel atlas…

Durant le développement de l’embryon, le cartilage (en bleu) agit comme un échafaudage sur lequel se construisent ensuite les os (en rose). C’est ce qui se produit pour la fabrication de la majorité du squelette, mais pas pour l’avant du crâne, qui ne présente pas de cartilage et dont l’ossature se construit sans son support.

Durant le développement de l’embryon, le cartilage (en bleu) agit comme un échafaudage sur lequel se construisent ensuite les os (en rose). C’est ce qui se produit pour la fabrication de la majorité du squelette, mais pas pour l’avant du crâne, qui ne présente pas de cartilage et dont l’ossature se construit sans son support.