1 Composée de 47 000 peupliers faux-trembles (Populus tremuloides), Pando est une forêt peu commune. Il s’agit en réalité d’un unique individu génétique, une forêt de clones issus d’une seule graine ! Cette colonie, située dans l’Utah, aux États-Unis, s’est essentiellement reproduite de façon végétative : de nouveaux rameaux qu’on appelle des « drageons » partent des racines et constituent les troncs des multiples clones. Afin de comprendre les mécanismes évolutifs et l’adaptation de ce type d’organisme clonal, Rozenn Pineau, de l’institut de technologie de Géorgie et de l’université de Chicago, et ses collègues ont séquencé plus de 500 échantillons de racines, feuilles, et écorces de Pando.

2 Même si les innombrables rejetons de Pando (« je m’étends » en latin) sont des clones, leurs génomes comportent quelques variations dues au fait qu’au cours de la croissance de chaque arbre de la colonie, des erreurs de réplication de l’ADN sont apparues lors des divisions cellulaires. Ces mutations dites « somatiques » (à la différence des mutations germinales, liées aux cellules reproductrices) se propagent ensuite dans les tissus dérivés, conduisant parfois à une modification des propriétés d’une branche, d’une feuille, d’une racine. Surprise : les chercheurs n’ont pas trouvé d’ensembles localisés d’arbres avec les mêmes mutations somatiques. Y aurait-il des mécanismes empêchant l’accumulation des mutations ? Le mystère reste entier. Les chercheurs ont aussi confirmé la datation de la colonie : plus de 16 000 ans, ce qui en fait l’un des plus vieux organismes vivants. On en sait donc un peu plus sur Pando, même si cette colonie conserve encore de nombreux secrets génétiques.

Dans l’Utah, aux États-Unis, cette forêt de 47 000 peupliers faux-trembles est en réalité un unique individu qui s’est étendu par clonage depuis plus de 16 000 ans.

Dans l’Utah, aux États-Unis, cette forêt de 47 000 peupliers faux-trembles est en réalité un unique individu qui s’est étendu par clonage depuis plus de 16 000 ans.