1 De nouvelles simulations suggèrent que la circulation océanique Atlantique, ou Amoc, bien que fragilisée par le réchauffement climatique, ne devrait pas s’effondrer totalement. Ce courant transporte les eaux chaudes et salées de surface depuis les tropiques vers l’Atlantique nord, où elles se refroidissent et plongent en profondeur, avant de repartir vers le sud (on parle de « circulation thermohaline »). L’Amoc joue un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial. Or l’apport d’eau douce résultant de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland sous l’effet du réchauffement climatique, en réduisant la salinité et donc la densité de l’eau, perturbe ce mécanisme. Dans quelles proportions ?

2 Pour le savoir, Jonathan Baker, océanographe au centre Hadley pour la recherche climatique, à Exeter, en Angleterre, et ses collègues ont testé la résilience de l’Amoc à travers 34 modèles climatiques dans deux scénarios extrêmes : une concentration de CO₂ dans l’atmosphère quatre fois supérieure à l’ère préindustrielle, et un apport massif d’eau douce dans l’Atlantique nord. Résultat : dans les deux cas, l’Amoc s’affaiblit fortement – jusqu’à 80 % selon les modèles –, mais se stabilise après environ quatre-vingt-dix ans sans s’effondrer complètement. Cette stabilisation s’expliquerait par un mécanisme de compensation lié aux vents de l’océan Austral, qui favorisent la remontée d’eaux profondes et assureraient ainsi un entraînement partiel de la circulation océanique. Selon Didier Swingedouw, océanographe à l’université de Bordeaux, ces résultats sont compatibles avec la variabilité des projections déjà établies par le Giec.

La fonte de la calotte glaciaire au pôle Nord entraîne un apport d’eau douce qui perturbe la circulation océanique Atlantique.

La fonte de la calotte glaciaire au pôle Nord entraîne un apport d’eau douce qui perturbe la circulation océanique Atlantique.

Le déplacement des eaux chaudes de surface (en rouge) et des eaux froides en profondeur (en bleu) forme un système de courants océaniques interconnectés qui influencent le climat mondial. La circulation atlantique joue un rôle crucial dans ce système (a). Les simulations des auteurs montrent que celle-ci diminue sous l‘effet du réchauffement climatique mais ne s’interrompt pas totalement (b).

Le déplacement des eaux chaudes de surface (en rouge) et des eaux froides en profondeur (en bleu) forme un système de courants océaniques interconnectés qui influencent le climat mondial. La circulation atlantique joue un rôle crucial dans ce système (a). Les simulations des auteurs montrent que celle-ci diminue sous l‘effet du réchauffement climatique mais ne s’interrompt pas totalement (b).