Toutes les méthodes discutées jusqu’ici concernant la traque des planètes sont indirectes. Les planètes elles-mêmes sont invisibles, mais leur existence est déduite à partir de variations de position (méthode astrométrique), de mouvement (méthode Doppler) ou de brillance (méthode des transits) de l’étoile-mère. Ces observations ont révolutionné l’étude des exoplanètes en nous démontrant sans aucune équivoque que notre système planétaire n’est pas unique et qu’il en existe d’innombrables autres.
Une question vous taraude peut-être : existe-t-il une possibilité de voir directement ces exoplanètes, c’est-à-dire pouvons-nous les photographier ? Il y a quelque chose de très émouvant à contempler l’image d’une planète en orbite autour d’une étoile. Pour le non-spécialiste, cela a un impact émotionnel autrement plus intense que la lecture d’articles de presse sur des milliers d’exoplanètes, découvertes par telle ou telle méthode…
L’image d’un point de lumière faible près d’une étoile brillante délivre un sentiment de « réalité » que nulle méthode indirecte ne saurait conférer. Pour l’astronome, au-delà de la charge émotionnelle, voir l’image d’une planète, c’est aussi pouvoir étudier sa surface et obtenir des spectres pour analyser la composition chimique de son atmosphère. Comme dit le proverbe : « Une image vaut mille mots. »
Photographier de la Terre une exoplanète autour d’une étoile n’est pas, nous l’avons vu, chose aisée. Et cela, pour plusieurs raisons. En premier lieu, l’exoplanète observée de la Terre apparaît extrêmement proche de son étoile-mère, de sorte que nous peinons à distinguer l’une de l’autre…