Il est temps pour nous de faire le point. Jusqu’ici, l’exoplanète de tous nos espoirs, cette « Terre 2.0 » qui aurait une masse et d’autres propriétés similaires à celles de notre planète, n’a pas encore été découverte. Mais cela semble être une conséquence des limites de notre technologie plus qu’un fait de la nature. En augmentant la précision des mesures des vitesses radiales (dans la méthode Doppler), des positions (dans la méthode astrométrique) et des luminosités (dans la méthode des transits) stellaires, il est très probable qu’une seconde Terre soit un jour dénichée.
En attendant, le satellite Kepler et les télescopes au sol ont déjà mis en évidence toute une galerie fantastique de planètes, aux propriétés plus variées et plus bizarres les unes que les autres. Pénétrons dans ces mondes extravagants et féeriques.
Même si la détection et l’étude des exoplanètes est une tâche difficile, une surprenante quantité d’informations sur leurs propriétés a déjà pu être amassée, depuis la découverte en 1995 de la première exoplanète orbitant autour d’une étoile de type solaire, 51 Pégase. Selon la méthode utilisée, les astronomes ont pu déterminer de précieuses caractéristiques, telles que la période orbitale de la planète, sa distance de l’étoile-mère, l’excentricité de son orbite, sa taille, sa masse, sa densité et, dans certains cas, la composition chimique de son atmosphère.La mission spatiale Kepler a révélé un si grand nombre de planètes que les astronomes ont à leur disposition un échantillon conséquent pour obtenir de manière statistique les résultats remarquables suivants…