L’objet de cette conférence est la vie dans des conditions extrêmes, dans des environnements où on croyait que la vie était impossible. Il y a trente ans à peine, on pensait que certains environnements étaient stériles, dépourvus de vie, comme les zones volcaniques, terrestres ou sous-marines, les grandes fosses océaniques, et même la glace des régions polaires.
Une introduction présentera les micro-organismes qui sont quasi exclusivement les êtres vivants rencontrés dans ces environnements. Ces micro-organismes sont appelés « extrêmophiles » — qui aiment les conditions extrêmes. Cette introduction montrera comment on les a découverts et comment on les étudie. Ensuite, je décrirai les différents environnements extrêmes, où se rencontrent ces organismes. Enfin, j’aborderai le rapport entre les organismes extrêmophiles et l’exobiologie (ou astrobiologie pour les Américains). L’exobiologie est la science qui étudie les origines de la vie et la distribution de la vie, non seulement sur Terre mais dans l’Univers.Les premiers organismes extrêmophiles isolés font partie des organismes halophiles, découverts dans un environnement qu’on croyait dépourvu de vie, d’où son nom : la mer Morte. Ces organismes vivent dans des concentrations de sels très élevées (du grec halos, sel). Les chercheurs ne se sont pas beaucoup intéressés à ces organismes, jusqu’à la découverte beaucoup plus tardive, dans les années 1970, du troisième domaine du vivant, celui des Archaea, auxquels ils appartiennent…