La prochaine fois que vous tournerez la clé de contact pour démarrer votre voiture, et que le courant fourni par la batterie ira magnétiquement mettre en route votre moteur, prenez le temps de concevoir que dans ce qui vient de se passer se trouvent les graines de la relativité et de notre vision moderne de l’espace et du temps. Quand Michael Faraday faisait ses expériences d’électricité et de magnétisme, au début du dix-neuvième siècle, personne ne prévoyait alors que cela mènerait un jour à une révision complète de la vision newtonienne du monde. Faraday a fait des découvertes d’une telle importance que si le prix Nobel avait existé au dix-neuvième siècle, il aurait pu en décrocher pas moins de six, sa découverte la plus féconde étant que les champs électriques et magnétiques sont intimement liés, et s’influencent l’un l’autre.
Des exemples de ces phénomènes se trouvent dans ce qui se passe dans votre voiture. Par exemple, si vous déplacez rapidement un aimant, vous créerez des forces électriques ; c’est ce qu’on appelle l’induction, et c’est le principe à la base des générateurs électriques. Des champs magnétiques variables donnent lieu à des champs électriques, et vice-versa : des variations rapides de champs électriques donnent lieu à du magnétisme. Les courants électriques qui tournoient au centre de la Terre sont à l’origine de son champ magnétique. La facilité avec laquelle les champs électriques et magnétiques oscillent est à la base du moteur électrique.
Les champs magnétiques peuvent être créés par des courants électriques, qui de leur côté sont des charges électriques en mouvement…