L’histoire des organismes multicellulaires représente la dernière étape de la longue saga de la vie sur Terre. Mieux connue que les précédentes, grâce aux archives fossiles, elle fait l’objet de nombreux exposés et traités savants que le lecteur désireux de détails consultera avec profit. Pour ce qui est du présent chapitre, il sera focalisé sur le seul objectif que je me suis donné dans cet ouvrage, notamment les singularités, un aspect qui a attiré étonnamment peu l’attention des spécialistes. Et, cependant, les singularités constituent un trait marquant des chemins qui ont mené aux organismes multicellulaires d’aujourd’hui. Pour autant qu’on sache, tous les végétaux terrestres, tous les mycètes et tous les animaux descendent chacun d’un seul ancêtre commun. Chaque nouveau groupe important apparu plus tard au cours de l’évolution de la vie semble remonter à un organisme souche unique.
L’époque exacte à laquelle des cellules eucaryotiques ont pour la première fois formé des associations multicellulaires demeure incertaine, en grande partie parce que de nombreuses associations de ce genre peuvent avoir existé sans laisser de traces fossiles reconnaissables. Il semble néanmoins probable que des protistes unicellulaires ont pullulé et évolué sur Terre durant plusieurs centaines de millions d’années avant de donner naissance aux organismes multicellulaires dont les descendants nous entourent aujourd’hui. Pourquoi tellement de temps ?
Une réponse plausible à cette question est qu’il ne s’agit pas ici d’associations dans le sens habituel du terme, c’est-à-dire d’entités composées de deux ou plusieurs populations cellulaires génétiquement différentes qui se sont unies sous la pression de la sélection naturelle et qui sont maintenues ensemble par les bénéfices mutuels qu’elles tirent d’avoir joint leurs forces…