Chapitre X. L’astre désastre

Pendant que se préparait la mission Vega, d’autres gens se préoccupaient de la comète de Halley, et il nous faut donc expliquer pourquoi elle agita si fort les agences spatiales. L’existence de nombreux ouvrages récents traitant de cet astre me dispensera de longs discours, encore dois-je commencer par décrire ce qu’est une comète.
Il était une fois, il y a un peu moins de 5 milliards d’années, à une distance du centre de la galaxie égale aux deux tiers de son rayon, un nuage étendu de poussière et de gaz en rotation sur lui-même. Nous l’appelons nébuleuse primitive. À un moment, vers 4,6 milliards d’années de nous, une cause inconnue, soit une instabilité interne, soit l’explosion rapprochée d’une supernova, fit précipiter rapidement, en quelques dizaines de millions d’années au plus, cette matière en de gros ensembles qui devaient devenir l’un le Soleil et les autres, les planètes.
Après l’hydrogène et l’hélium, loin derrière eux, l’oxygène était l’élément le plus abondant du nuage primitif, de sorte qu’il y existait beaucoup de molécules H2O. Le centre de la nébuleuse en voie de précipitation devint beaucoup plus chaud que l’extérieur, peut-être par suite de l’énergie fournie par la chute de la matière vers ce centre, de sorte que le théoricien peut distinguer deux régions. Dans la région centrale, la température était assez élevée pour que la matière qui ne s’était pas encore condensée dans des ensembles de grande taille n’y pût subsister que sous forme gazeuse. La région extérieure était assez froide pour qu’il s’y créât de petits agrégats solides, constitués surtout de …