5. Au-delà de notre galaxie

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▸ Voie lactée, Groupe local, galaxie d’Andromède, Terre, bras du Sagittaire, Lune, bras d’Orion, univers, système solaire, superamas de la Vierge.Au xviiie siècle, les astronomes observèrent dans leur télescope de petites taches floues et blanches qu’ils appelèrent nébuleuses. Celles-ci leur posèrent un grave problème : étaient-ce des nébuleuses petites et proches ou au contraire d’autres galaxies extrêmement éloignées ? Dans ce cas, la vision de notre univers serait une nouvelle fois complètement bouleversée ; il ne se réduirait plus à notre galaxie… La bataille fit rage ; les distances étaient difficiles à évaluer. Il fallut attendre 1924 pour connaître le vainqueur de cette guerre des étoiles : Edwin Hubble établit que la grande nébuleuse d’Andromède se situait bien au-delà de notre galaxie. L’univers s’agrandissait…
Par deux, par trois, par groupes ou par amas… les galaxies se trouvent rarement seules. Autour de la nôtre gravitent deux petites galaxies, le Petit et le Grand Nuage de Magellan, que l’on peut même distinguer à l’œil nu dans l’hémisphère sud. Plus loin se trouvent notre sœur jumelle, la galaxie d’Andromède – que des yeux experts peuvent également discerner dans la nuit –, puis une vingtaine d’autres, plus petites… L’ensemble forme notre Groupe local de galaxies. Toutes ces « galettes » sont liées par la gravitation et interagissent entre elles.
En 1995, le télescope spatia…