8. Remonter à la naissance des planètes et de la vie

15 novembre 2017
Dans le TGV Paris-Toulouse, sur le chemin du retour, je repense à cette chance que nous allons avoir d’être les premiers à pointer le JWST vers Orion. Je vous l’ai dit, le JWST a été avant tout pensé pour observer les galaxies les plus lointaines. Comment se fait-il que nous ayons été sélectionnés alors qu’Orion est si proche de nous, et que ce n’est pas une galaxie ? C’est que la conception technique du JWST offre de nombreuses autres possibilités, en particulier pour étudier ce qui m’intéresse, à savoir la naissance des étoiles, des planètes et de la vie.
Souvenez-vous de la phrase de Hubert Reeves, « Nous sommes tous des poussières d’étoiles » : la très grande partie des atomes qui constituent notre corps a en effet été synthétisée dans des étoiles. Pour comprendre, il faut revenir aux premiers instants de l’Univers, au moment du Big Bang, il y a 13,7 milliards d’années. À ce moment, seul l’hydrogène est formé, ainsi que quelques traces infimes d’éléments plus lourds comme l’hélium, le deutérium et le tritium : on appelle cela la « nucléosynthèse primordiale ». Puis l’Univers se refroidit du fait de son expansion, les premières étoiles peuvent voir le jour quelques dizaines ou centaines de millions d’années après, par effondrement gravitationnel des nuages d’hydrogène présents dans les galaxies primordiales. Ces étoiles ont la capacité, par des réactions nucléaires en leur cœur, de transformer l’hydrogène en éléments plus lourds comme le carbone, l’oxygène, l’azote, etc…