Quels sont les principes qui guident la recherche scientifique ? C’est peu dire que la réponse à cette question n’est pas unique et qu’elle évolue avec le temps. Un principe relativement consensuel est que l’objectif premier de la science est la constitution, la préservation et la transmission de nouveaux savoirs. Ce principe est partagé par une immense majorité de scientifiques, et c’est cette ambition commune, notamment, qui permet le succès de projets scientifiques collaboratifs aussi ambitieux qu’une mission comme le JWST. Mais cette entreprise n’est pas exempte de compétition entre les États, les équipes scientifiques ou les individus.
Cette concurrence est compréhensible quand elle concerne les idées, mais de plus en plus souvent, elle concerne aussi les moyens. Plus précisément, il existe actuellement une tendance consistant à penser que la connaissance, plus qu’un bien commun, est un bien qu’il faut posséder et sur lequel il faut capitaliser. Comme toutes les formes du capital, la création et la distribution de la connaissance seraient ainsi régies par les lois invisibles de la compétition à l’intérieur d’un « marché de la connaissance ». Cette vision ultralibérale de la connaissance est marginale chez les scientifiques, mais elle a bonne presse chez les responsables politiques, qui ont souhaité « organiser » cette compétition. L’idée est simple et séduisante : elle consiste à distribuer les ressources (humaines ou financières) en fonction des résultats scientifiques…