13 décembre 2021
En attendant le décollage du JWST, je consulte le dossier de presse que l’ESA a mis à la disposition des médias. Les schémas de la machine (voir ci-contre) et de son déploiement sont impressionnants. Tout comme le coût de la mission : plus de 11,7 milliards de dollars au total. On pourrait questionner le fait de savoir si une telle dépense, partagée entre de nombreux pays et étalée sur plusieurs décennies, est justifiée. Pour le moment, je me concentre sur les aspects techniques de la mission, qui en font un projet hors norme et à haut risque.
Le premier aspect extraordinaire, aux sens propre et figuré, concerne la taille du télescope. Sur Terre, les plus grands télescopes dépassent dix mètres de diamètre, mais dans l’espace, jamais un télescope n’a dépassé deux mètres. Ceci est dû à des contraintes très simples : les coiffes des fusées qui envoient les satellites dans l’espace sont limitées en contenance, en taille et en poids. Même la coiffe d’une Ariane 5, l’un des plus gros lanceurs commerciaux existant, ne fait qu’environ cinq mètres de diamètre. Elle peut envoyer au maximum 20 tonnes en orbite basse, pour une masse totale au décollage de 780 tonnes.
Pour placer un grand télescope dans l’espace, il n’y a donc qu’une solution : le découper en morceaux et le reconstruire là-haut. C’est cette contrainte qui a dirigé toute la conception du miroir du JWST. Le miroir primaire du télescope, celui qui collecte la lumière du cosmos, n’est pas constitué d’un seul bloc mais de dix-huit miroirs hexagonaux, chacun faisant environ un mètre de largeur…