12. Irréparable

15 décembre 2021
Je viens de raccrocher avec un journaliste qui cherche à confirmer une rumeur courant depuis quelques semaines. Impossible à vérifier – j’ai essayé –, elle s’est disséminée dans toute la communauté des chercheurs travaillant sur le JWST sans qu’on puisse en trouver la source. Sans que l’on puisse arracher à aucun responsable un commentaire… Cette rumeur la voici : la NASA serait en train de préparer une mission secrète de sauvetage du télescope, une mission robotisée (sans astronaute) au cas où l’un des déploiements critiques ne se passerait pas comme prévu. Est-ce possible ? Difficile d’imaginer qu’une mission de précision puisse être envoyée réparer le JWST… à 1,5 million de kilomètres de la Terre ! Cela ressemble vraiment à de la science-fiction.
Car c’est une autre des spécificités du JWST : son orbite est lointaine. Il ne tournera pas autour de la Terre, à quelques centaines ou milliers de kilomètres du sol, comme c’est le cas de la majorité des satellites (dont le télescope Hubble). Non, le vaisseau sera placé en orbite autour d’un point… où il n’y a rien. Il s’agit du point de Lagrange numéro 2 (on dit L2 dans le milieu, voir schéma ci-dessous). Il existe cinq points de Lagrange, du nom du mathématicien qui a prédit leur existence. Ces points correspondent à des positions dans le système dynamique Terre-Soleil, où la force d’attraction gravitationnelle exercée par les deux astres compense exactement la force centrifuge subie par un objet positionné à cet endroit…