15. Silence radio

4 janvier 2022
De retour à Toulouse après les fêtes, je scrute jour après jour les étapes du déploiement qui ont lieu sur le trajet menant au point de Lagrange qui prendra plusieurs semaines. Mais la NASA distille les informations. Au début, nous avons des nouvelles quasiment toutes les 24 heures ; les premières étapes se passent comme prévu. Puis, pendant quelques jours, rien. Plus de nouvelles. Étant de nature optimiste, je ne relève pas vraiment cette absence de communication. Pourtant, au STScI, où sont menées les opérations, c’est la panique. L’un des capteurs qui doit valider le déploiement des écrans thermiques reste au rouge, ce qui laisse penser qu’il y a eu un problème dans cette phase critique. On attend les données thermiques… qui heureusement finissent par montrer que le télescope refroidit bien. Ouf, il s’agit d’un dysfonctionnement du capteur, et non au niveau du déploiement du bouclier. Ce n’est que bien plus tard que j’apprendrai l’existence de ce couac.
Malgré ce petit souci, globalement, tout s’est incroyablement bien déroulé. Un mois après son décollage, le JWST est arrivé entièrement déplié au point de Lagrange numéro 2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Une prouesse inédite dans le spatial ! Une phase technique s’engage ensuite pour une durée de près de six mois, consistant à laisser le télescope se refroidir afin qu’il puisse observer dans l’infrarouge, à allumer les instruments les uns après les autres et à aligner les dix-huit segments hexagonaux du miroir primaire…